Angkor...

...le nom faisait rêver, les lieux n’ont pas déçu ! Ce n’est pas évident de décrire les choses sans tomber dans le mielleux, mais on va s’y essayer malgré tout.

A l’origine, c’est l’ancienne capitale de l’empire khmer, construite en pleine jungle entre le 6ème et le 15ème siècle. Cette civilisation fut l’une des premières de la région à maîtriser l'art d'apprivoiser les déluges saisonniers de l'Asie du Sud-Est, en stockant l'eau dans d'immenses réservoirs (appelés baray) pour éviter les inondations et la restituer en période de sécheresse. Assez rapidement, ce chantier est devenu un délire de grands mégalos (les Jayavarman, Yaśovarman et autres Suryavarman) qui se sont lancés tour à tour (règnes après règnes) dans une grande partie de « qui est ce qui aura la plus grande? » et ont bâti frénétiquement une quantité de temples montagnes (représentant le Mont  Méru : symbole de l’« axe de la Terre » dans la mythologie hindoue).

Progressivement, l’empire a décliné jusqu’à laisser cette capitale aux mains de la jungle à partir du 16ème siècle. Les constructions les plus fragiles ont disparu, pour finalement ne laisser que celles en pierres disséminées sur une région assez étendue (la majeure partie du Nord-Ouest du Cambodge). Pendant plusieurs siècles, les lieux ont été quasi déserts, simplement peuplés par quelques moines bouddhistes qui se sont mis en tête de refaire la déco des lieux pour convertir les temples à leur religion ! Puis à la fin du 19ème, plusieurs explorateurs européens ont « redécouvert» la capitale en grande partie en ruines. Depuis cette période, un travail de restauration est en marche, toujours inachevé (ce qui nous a valu de visiter Angkor Wat avec l’entrée principale masquée par des bâches et des échafaudages). Ca c’était pour le côté historique !

Ensuite, le côté touristique ; Angkor, c’est maintenant devenu un grand parc d’attractions : 

• Son complexe hôtelier gigantesque réunit dans la ville de Siem Reap qui, contrairement à d’autres lieux  aussi touristiques, a su garder un charme et une tranquillité appréciable, même si on ne vient clairement pas ici pour découvrir la bourgade.
• Les principaux temples, concentrés dans un périmètre restreint, bien entretenus et préservés malgré les masses de visiteurs qui se concentrent ici. On a beau avoir vu les photos de ces temples de nombreuses fois avant de partir, y être a vraiment une toute autre saveur !
• Plus à l’écart, plus difficilement accessibles, des dizaines d’autres sites, certes moins impressionnants mais beaucoup plus calmes et sauvages, où, pendant quelques minutes, on peut se sentir tout seul sur son énorme tas de ruines. 

Enfin, le côté expérience personnelle. La visite fut bluffante de bout en bout, avec une mention spéciale pour le Bayon. Ce temple ne figure pas parmi les plus imposants et ne paye pas de mine d’extérieur, mais une fois dedans, on y est constamment observé par les dizaines de visages en pierre qui arborent un sourire énigmatique, ce qui nous projette directement dans une ambiance moitié oppressante, moitié relaxante…  Pour mieux profiter (et parce qu’on a le temps !), on a fait le choix d’arpenter les sites à vélos, et on ne regrette vraiment pas. 

Le cadre naturel qui entoure les lieux est vraiment chouette, le terrain est plat et le site tellement grand qu’on peut assez simplement s’épargner de respirer les gaz d’échappements des bus de touristes. Bon, après 2 jours de visites intensives, on est un peu sur les rotules (une petite centaine de bornes de pédalage en plein cagnard plus l’ascension d’une grosse dizaine de temples montagnes, ça calme). Du coup, on s’accorde une journée de repos, idéale pour trier les photos (plus de 200 en 2 jours…), pour visiter Siem Reap et pour ménager Maud qui risque à tout moment de nous faire une overdose de temples! 

Vous l’aurez compris, on a vraiment été emballé et on se tâte à aller repasser une journée à farfouiller dans les vieilles pierres, avant de reprendre la route.